汤包, tāng bāo, letteralmente "panini al vapore con brodo", sono una delle meraviglie dell'arte culinaria cinese, una delizia che nasconde una sorpresa esplosiva di sapore:il brodo. Sono famosi per essere una prova di abilità sia per il cuoco che per il commensale e rappresentano un genere dei Baozi, 包子, più piccolo e salato. Si tratta di un piccolo panino ripieno, soffice e traslucido, cotto al vapore che, al primo morso, rilascia un brodo caldo, fragrante e delizioso già dentro il panino prima di essere cotto. La tecnica sta nel ripieno che non è semplice carne ma un impasto complesso composto da un ricco brodo di maiale, pollo e prosciutto, speziato con zenzero, scalogno e vino di riso. Il brodo, poi viene solidificato in un gelatina, detta 肉冻, ròu dòng, ed infine tagliata a cubetti e mescolata con il trito di carne di maiale (e a volte di polpa di granchio, 蟹粉, xiè fěn). Durante la cottura al vapore, il calore scioglie la gelatina, che si trasforma nuovamente in brodo liquido e saporito, rimanendo intrappolata all'interno della sottile pasta del panino.
Ne esistono diverse varianti, secondo i luoghi di produzione. Tra i più famosi: i Nanxiang Tangbao, 南翔小笼包, nán xiáng xiǎo lóng bāo, i Tangbao di Yangzhou/Zhenjiang, 镇江汤包, i Tangbao al Granchio, 蟹粉汤包, xiè fěn tāng bāo, i Guantang Bao, 灌汤包, guàn tāng bāo.
Mangiare un 汤包 richiede un rituale preciso, spesso riassunto in una filastrocca: "Prima apri una finestrina, poi soffia, succhia, assaggia" - 轻轻提，慢慢移，先开窗，后喝汤, qīng qīng tí, màn man yí, xiān kāi chuāng, hòu hē tāng). Tra le raccomandazioni è di non mangiare i 汤包 per intero, per il rischio del brodo bollente all'interno. Conviene forare l'involucro, facendo attenzione a non disperdere il brodo contenuto e seguire le indicazioni della filastrocca.
La preparazione richiede grande abilità culinaria e per il consumo si ordinano al cestello e si condividono in tavola. Si vendono nei loro caratteristici cestelli di bambù fumanti.