颜色 (yánsè): i colori nella lingua e nella cultura cinese
颜色 (yánsè) significa «colore». Nella cultura cinese, tuttavia, i colori non costituiscono un codice unico e immutabile: il loro significato varia secondo l’epoca, il contesto rituale, politico, religioso, artistico o quotidiano. Nel sistema cosmologico classico, alcuni colori sono messi in relazione con direzioni, stagioni e 五行 (wǔxíng), le «Cinque Fasi» o «Cinque dinamiche», più che cinque elementi materiali.
1. Il sistema classico dei 五色 (wǔsè)
I cinque colori canonici sono 青 (qīng, blu), 赤 (chì, scarlatto), 黄 (huáng, giallo), 白 (bái, bianco) e 黑 (hēi, nero). Essi formano un sistema di corrispondenze, non una semplice tavolozza e neppure un elenco universale di colori fortunati.

Colore classico	Cinque Fasi	Direzione	Stagione	Associazioni principali
青 qīng	木 mù, legno	东 dōng, est	春 chūn, primavera	crescita, rinascita, vegetazione
赤 chì	火 huǒ, fuoco	南 nán, sud	夏 xià, estate	calore, luminosità, espansione
黄 huáng	土 tǔ, terra	中央 zhōngyāng, centro	passaggi stagionali o centro	equilibrio, stabilità, autorità
白 bái	金 jīn, metallo	西 xī, ovest	秋 qiū, autunno	contrazione, austerità, lutto
黑 hēi	水 shuǐ, acqua	北 běi, nord	冬 dōng, inverno	profondità, accumulo, quiete

Queste corrispondenze sono tra le più note della cosmologia tradizionale, ma non devono essere applicate automaticamente a qualunque oggetto colorato: il significato dipende sempre dal contesto storico e d’uso.
2. 红 hóng e 赤 chì: il rosso
Nel cinese moderno, 红 (hóng) è il termine comune per «rosso»; 赤 (chì) appartiene soprattutto al lessico classico, letterario o simbolico. Il rosso richiama frequentemente gioia, prosperità, celebrazione e buon auspicio.

• 红包 (hóngbāo): busta rossa contenente denaro augurale.
• 红灯笼 (hóng dēnglong): lanterna rossa.
• 红色婚礼 (hóngsè hūnlǐ): matrimonio caratterizzato dal colore rosso.

Nel sistema delle Cinque Fasi, 赤 è associato al fuoco, al sud e all’estate. Il valore positivo del rosso è molto diffuso, ma non esaurisce tutti i suoi possibili significati storici o politici.
3. 黄 huáng: il giallo
Il giallo possiede una forte rilevanza cosmologica e politica. È collegato alla terra e al centro e, in diversi periodi della storia imperiale, fu associato al sovrano e alla corte. Tale uso, tuttavia, variò secondo l’epoca, la tonalità e le norme suntuarie.

• 黄袍 (huángpáo): veste gialla, spesso richiamata in rapporto all’autorità imperiale.
• 黄帝 (Huángdì): l’Imperatore Giallo, figura mitico-culturale della tradizione cinese.

4. 白 bái: il bianco
Il bianco può indicare luminosità, semplicità e purezza, ma nella tradizione rituale cinese è fortemente associato anche al lutto e alle cerimonie funebri. Nel sistema dei 五行 è collegato al metallo, all’ovest e all’autunno. Perciò non è corretto ridurlo esclusivamente al significato funerario, benché tale associazione sia culturalmente molto importante.
5. 黑 hēi e 玄 xuán: nero, oscurità e profondità
黑 (hēi) è il termine moderno comune per «nero». Nel sistema classico è associato all’acqua, al nord e all’inverno. 玄 (xuán), invece, non è un semplice sinonimo cromatico: può indicare una tonalità scura e profonda, ma anche ciò che è misterioso, sottile o insondabile, soprattutto nel lessico filosofico daoista.

• 黑色 (hēisè): nero, colore nero.
• 玄妙 (xuánmiào): misterioso, profondo, sottile.

6. 青 qīng: una categoria cromatica non coincidente con l’italiano
青 (qīng) è uno dei termini più difficili da tradurre con un solo colore italiano. Secondo il contesto può indicare tonalità verdi, azzurre, blu-verdi o scure. Nella classificazione classica è associato al legno, all’est e alla primavera e, quindi, alla crescita e alla rinascita.

• 青山 (qīngshān): montagne verdi o verdeggianti.
• 青春 (qīngchūn): giovinezza.
• 青天 (qīngtiān): cielo azzurro o terso.

Nel cinese moderno, 蓝 (lán) indica più precisamente il blu e 绿 (lǜ) il verde; ciò non elimina però gli usi lessicali e culturali di 青.
7. 蓝 lán e 绿 lǜ nel cinese moderno
蓝色 (lánsè) significa «blu», mentre 绿色 (lǜsè) significa «verde». Oggi 绿 è spesso associato alla natura, alla tutela ambientale e alla sostenibilità.

• 绿色能源 (lǜsè néngyuán): energia verde.
• 绿色食品 (lǜsè shípǐn): denominazione usata in Cina per alimenti conformi a specifici standard di produzione; non equivale automaticamente a «biologico» nel senso normativo europeo.

La locuzione 戴绿帽子 (dài lǜ màozi), letteralmente «portare un cappello verde», indica tradizionalmente un uomo tradito dalla moglie o dalla compagna. Per questo il cappello verde può risultare un regalo culturalmente inopportuno. L’espressione non va però estesa genericamente a qualsiasi partner senza considerare il suo uso tradizionale.
8. 紫 zǐ: il viola
Il viola è stato associato al prestigio, all’auspicio e alla sfera celeste. L’espressione 紫气东来 (zǐqì dōng lái), «il soffio purpureo viene da oriente», è una formula di buon auspicio tradizionalmente collegata alla leggenda di Laozi. In 紫禁城 (Zǐjìnchéng), «Città Proibita», 紫 non designa semplicemente il colore degli edifici: richiama la regione celeste della Stella Purpurea, associata simbolicamente alla dimora dell’autorità suprema.
9. 金色 jīnsè e 银色 yínsè
金色 (jīnsè), «dorato», può evocare ricchezza, prestigio e solennità; 银色 (yínsè), «argentato», richiama spesso luminosità ed eleganza. Questi colori hanno rilievo artistico e decorativo, ma non appartengono al nucleo canonico dei 五色.
10. Colore, rango e ritualità
Nella Cina tradizionale, il colore poteva contribuire a indicare:

• rango e appartenenza istituzionale;
• funzione rituale;
• orientamento cosmologico;
• stagione e fase naturale;
• auspicio o lutto;
• gusto estetico e convenzioni dell’epoca.

Il colore non è dunque soltanto decorazione, ma può diventare uno strumento di classificazione simbolica. È però opportuno evitare equivalenze rigide come «un colore = un significato», perché i valori cromatici cambiano nel tempo e secondo il contesto.
11. Lessico essenziale dei colori moderni

Cinese	Pinyin	Italiano
红色	hóngsè	rosso
黄色	huángsè	giallo
白色	báisè	bianco
黑色	hēisè	nero
绿色	lǜsè	verde
蓝色	lánsè	blu
紫色	zǐsè	viola
金色	jīnsè	dorato
银色	yínsè	argentato

In sintesi
Nel lessico quotidiano moderno sono centrali 红、黄、蓝、绿、白、黑; nel sistema simbolico classico, invece, il gruppo canonico è 青、赤、黄、白、黑. La differenza mostra che le categorie cromatiche moderne non coincidono perfettamente con quelle della tradizione cosmologica.