糖葫芦,táng hú lu, sono uno degli snack da strada più iconici, amati e nostalgici della Cina. Simbolo di gioia, infanzia e fiere invernali, sono una delizia che unisce semplicità, arte e sapore in un'unica ricetta. Sono costituiti da frutta fresca (soprattutto bacche di biancospino, 山楂, shān zhā) infilzata su uno stecco di bambù e ricoperta da uno strato lucente e croccante di zucchero caramellato solidificato, che ne forma una glassa.
Il termine è composto da 糖, táng, "zucchero" o "caramella" e 葫芦,hú lu, "zucchetta bottiglia" (la pianta usata come contenitore tradizionale). Poiché gli 山楂, shān zhā, ovvero i predetti frutti di biancospino, sono infilzati a gruppi di 5-7 pezzi, la loro forma ricorda proprio quella di una piccola zucchetta bottiglia ( una pianta rampicante annuale della famiglia delle cucurbitacee ). Da qui il nome completo: "zucchetta di zucchero". Il classico indiscusso è lo 山楂糖葫芦, shān zhā táng hú lu, ma sono numerosissime le varianti con le fragole, 草莓, i mandarini e arance a spicchi, 橘子, l'uva, 葡萄 e le ciliegie 樱桃.
Per la preparazione: lavata la frutta e eventualmente snocciolata, viene infilzata in stecchetti di bambù e immersi nel caramello che deve aver raggiunto la temperatura di circa 150-160°C, diventando un liquido ambrato chiaro e viscoso. Una volta glassata la frutta occorre farla raffreddare su una superficie di marmo.
È lo snack per eccellenza delle gite scolastiche, dei parchi e delle fiere invernali ed è associato al festival d'inverno, cioè alla serie di eventi festivi che caratterizzano il periodo invernale, partendo dal Solstizio d'Inverno, 冬至, dōng zhì, , Festival di Primavera o Capodanno Cinese, 春节, chūn jié, Festival delle Lanterne, 元宵节, yuán xiāo jié , Festival del Laba, 腊八节, là bā jié, Piccolo Anno , 小年, xiǎo nián.