Zheng He (郑和, Zhèng Hé; 1371–1433), originariamente di cognome Ma (马, Mǎ) e noto nell’infanzia con il nome Sanbao (三宝, Sānbǎo), nacque a Kunyang (昆阳, Kūnyáng), nello Yunnan (云南, Yúnnán), nell’odierno distretto di Jinning (晋宁区, Jìnníng Qū) della città di Kunming (昆明市, Kūnmíng Shì). Di etnia Hui, proveniva da una famiglia che professava l’islam da generazioni. Il suo nome originario era Ma He (马和, Mǎ Hé). Per i meriti acquisiti al servizio dell’imperatore Chengzu dei Ming, Zhu Di (明成祖朱棣, Míng Chéngzǔ Zhū Dì), durante la campagna di Jingnan (靖难之役, Jìngnàn zhī Yì), nel secondo anno dell’era Yongle, corrispondente al 1404, ricevette il cognome «Zheng» (郑, Zhèng). Da allora fu chiamato Zheng He e raggiunse il grado di eunuco direttore della Direzione del servizio interno, appartenente al quarto rango. Nelle fonti storiche è ricordato come «eunuco Sanbao» (三宝太监, Sānbǎo Tàijiàn).
L’impresa dei sette viaggi nei Mari occidentali
Tra il 1405 e il 1433, su ordine dell’imperatore Chengzu dei Ming, Zhu Di (明成祖朱棣, Míng Chéngzǔ Zhū Dì), Zheng He (郑和, Zhèng Hé) guidò per sette volte la più imponente flotta dell’epoca verso i cosiddetti «Mari occidentali» (西洋, Xīyáng), espressione con cui durante la dinastia Ming si indicavano le acque situate a ovest dell’isola del Borneo. Le spedizioni si protrassero nell’arco di 28 anni e coprirono complessivamente decine di migliaia di miglia nautiche.

• Dimensioni senza precedenti: a ogni spedizione la flotta comprendeva da oltre cento a più di duecento imbarcazioni e trasportava circa 27.000–28.000 persone. Le navi maggiori, note come «navi del tesoro» (宝船, bǎochuán), sarebbero state lunghe circa 140 metri e larghe circa 60, con un dislocamento prossimo alle 10.000 tonnellate; secondo questa descrizione, erano molto più grandi dell’ammiraglia utilizzata dalla flotta di Cristoforo Colombo 88 anni dopo.


• Rotte molto estese: la flotta raggiunse più di trenta paesi e regioni del Sud-est asiatico, delle coste dell’Oceano Indiano, della penisola arabica e dell’Africa orientale, spingendosi fino al Mar Rosso e alla costa orientale africana. Il primo viaggio precedette di 87 anni l’arrivo di Cristoforo Colombo nelle Americhe e di 92 anni quello di Vasco da Gama in India.

Un messaggero di pace
A differenza delle successive imprese coloniali e predatorie di alcuni navigatori occidentali, i viaggi di Zheng He (郑和, Zhèng Hé) seguirono il principio di «diffondere la virtù della dinastia e condividere i benefici della pace» (宣德化而柔远人，共享太平之福, xuān déhuà ér róu yuǎnrén, gòngxiǎng tàipíng zhī fú). Zheng He si adeguava agli usi dei paesi visitati, rispettava le consuetudini e le religioni locali e, attraverso scambi commerciali paritari, contribuiva alla diffusione della seta, della porcellana e delle tecnologie cinesi.

Non occupò territori stranieri. Questa modalità di relazione pacifica lasciò un’influenza profonda soprattutto nel Sud-est asiatico, dove ancora oggi è venerato con il titolo di «Sanbao Gong» (三宝公, Sānbǎo Gōng).
Nel 1433, ottavo anno dell’era Xuande (宣德, Xuāndé), Zheng He (郑和, Zhèng Hé) morì per malattia, provato dalle fatiche, durante il viaggio di ritorno della settima spedizione nei Mari occidentali. La morte sarebbe avvenuta a Guli (古里, Gǔlǐ), sulla costa occidentale dell’India, località corrispondente all’odierna Kozhikode, già nota come Calicut.