三国 non è da considerare come una dinastia bensì come una fase di transizione tra la dinastia Han e la dinastia Jin; periodo caratterizzato dalla contemporanea esistenza di tre stati rivali: Wei 魏, Shu Han 蜀汉 e Wu orientale 东吴. In senso stretto, il periodo va dal 220 al 280 d.C., anche se le sue origini politiche risalgono alla crisi degli Han degli ultimi decenni del II secolo.
Una ragione per cui i Tre Regni sono resi storicamente affascinanti è che esistono due livelli narrativi diversi. La principale fonte storica è costituita da "三国志" sān guó zhì, le Cronache dei Tre Regni, resoconto scritto dallo storico 陈寿 Chén Shòu (233–297) poco dopo la riunificazione da parte della dinastia Jin. L'opera raccoglie separatamente le vicende di dei regni di Wei, di Shu e Wu e rappresenta la principale fonte storica del periodo. Nel V secolo Pei Songzhi 裴松之 (storico e politico vissuto durante la dinastia Jin e Song) la ampliò con numerose annotazioni e fonti supplementari. Ma solo secoli al resoconto storico si aggiunse "三国演义", sān guó yǎn yì, Romanzo dei Tre Regni, tradizionalmente attribuito a Luo Guanzhong 罗贯中, giunto a noi tra XIV e XV secolo. Si tratta di un romanzo in veste storica e non già una vera e propria cronaca. Dal racconto deriva l'immaginario contemporaneo del periodo dei Tre Regni con i grandi protagonisti: Cao Cao, come grande antagonista, Liu Bei come sovrano virtuoso, Guan Yu come guerriero assolutamente leale e Zhuge Liang come stratega quasi sovrumano. Il romanzo si basa ampiamente sulle tradizioni e sulle fonti storiche, ma introduce anche invenzioni, elaborazioni e drammatizzazioni.
Ed è proprio questa sovrapposizione fra storia documentata e leggenda letteraria a rendere