Nella lingua cinese, le frasi attive o passive non sono obbligatoriamente contrassegnate da un carattere in particolare. In linea di massima, se nella frase è presente un soggetto – anche di carattere implicito – la frase assume un senso attivo, viceversa, se non è presente il soggetto, la frase assume un senso passivo.
La preposizione 被 (bèi) concorre a formare frasi, chiamate anche 被字句 – bèizìjù -, che rappresentano un modo di esprimere la forma passiva nel cinese moderno. Nelle frasi passive, l’oggetto di un’azione diventa il soggetto della frase mentre l’agente dell’azione, che in una situazione attiva dovrebbe costituire il soggetto dell’azione, diventa invece secondario e può o meno essere menzionato nella frase passiva.
La preposizione 被è impiegata, quindi, per introdurre l’agente nelle frasi passive, secondo il presente schema:
paziente + bèi 被 + agente + verbo + altri elementi
Il paziente, di regola, è costituito da un gruppo nominale definito come tema e si pone come costrutto ; l’agente alla sinistra del verbo, in funzione di gruppo preposizionale con ruolo di determinante verbale che viene introdotto appunto dalle preposizione 被bèi. A sua volta, il verbo in genere è seguito da altri elementi, quali un complemento verbale o una particella aspettuale.
Le frasi con bèi, nell’originaria accezione, esprimono perlopiù azioni con conseguenze ritenute sfavorevoli o negative o, comunque, contrari alle aspettative . Nel tempo, l’uso di 被 si è comunque esteso alle forme passive in genere, indipendentemente dal senso del verbo.
Il carattere 被, nella formulazione della frase come preposizione, può essere tradotto in “da”.
Nella lingua parlata, 被 può essere sostituito da 让 (ràng) o 叫 (jiào), senza che ciò modifichi il senso della frase, con la differenza che con 被 l’agente può essere omesso, mentre con 让 o 叫 l’agente deve essere obbligatoriamente presente.
Le frasi con il costrutto 被condividono molto con le frasi con il 把. Tavolta, molte frasi con il 把 possono essere riscritte con il 被 bèi sebbene questo non possa avvenire sempre.
In analogia al costrutto con 把, l’anticipazione dell’ oggetto con la preposizione 被 è necessario che che il predicato della frase sia complesso; in altri termini, il verbo transitivo deve essere seguito da un complemento verbale, o da una particella aspettuale (了 o 过) o da un complemento oggetto ben determinato. Per quanto riguarda il verbo, quello principale deve essere un verbo transitivo in grado, quindi, di esercitare un’azione sul soggetto.
Il verbo principale nella frase con 被 bèi è normalmente seguito da altri elementi che attestano il risultato dell’azione. Per “altro elemento” può intendersi la particella aspettuale 了 le o la particella aspettuale过 guo, o un complemento, un oggetto qualsiasi.
La forma negativa è composta inserendo l’avverbio negativo 没méi davanti alla preposizione 被 bèi. Elementi quali 已经 o 了 non possono essere usati nella forma negativa con 被.