La dinastia Han, 汉朝, hàn cháo, fondata dalla famiglia Liu (刘), ha governato la Cina per oltre 4 secoli, periodo compreso tra il 202-206 a.C. sino al 220 d.C., con un totale di 29 imperatori succedutisi nel tempo le cui politiche hanno permesso di diffondere l’influenza cinese nel Vietnam, verso l'Asia centrale, la Mongolia e la Corea. Preceduta dalla dinastia Qin e seguita dal periodo dei Tre Regni, la dinastia Han ha dato il suo nome alla popolazione etnica cinese per differenziarsi dalle numerose altre minoranze presenti in Cina.

Durante la dominazione Han, il confucianesimo divenne la filosofia ufficiale dello Stato, l'agricoltura e il commercio prosperarono, tanto che la popolazione raggiunse i 50 milioni di abitanti, di cui ben tre milioni abitavano la capitale 长安, cháng ān (lunga pace o pace eterna, in seguito rinominata 西安, xī ān), di fatto la più grande metropoli del suo tempo.
Uguali progressi furono raggiunti nel campo della letteratura, dell’arte e della scienza.
E’ in tale periodo che fu perfezionata l’invenzione della carta che sostituì progressivamente il precedente sistema di scrittura sulla setta o sulle liste di bambù.
Anche la bussola si ritiene sia stata inventata in Cina durante la dinastia Han. Non è noto, nello specifico a chi sia attribuita l’invenzione. Secondo la leggenda, fu il filosofo Zhang Heng (78-139 AD) il primo ad usare la bussola per la navigazione. Altre fonti attribuiscono l’invenzione della bussola al matematico e astronomo cinese Zhang Heng (78-139 AD).
Inizialmente, la bussola fu usata per le arti divinatorie come strumento per la predizione del futuro, solo in seguito venne adottata per la navigazione e divenne un essenziale strumento nella marineria. Fu introdotto in Europa intorno al 13 secolo e svolse un ruolo cruciale nell’era delle esplorazioni.
Ugualmente, le raffinate tecniche di tessitura della seta, favorirono scambi commerciali e alleanze con potenze straniere consolidando le mappe commerciali estese fino all’impero romano e note come “via della Seta”. I beni oggetto di scambio commerciale erano seta e pietre preziose dalla Cina; vetro, avorio, argento e incenso dall'Impero romano. La dinastia Han è rinomata anche per la sua produzione di ceramiche, prodotte per il commercio e la gente comune, con sigilli riportanti gli uffici governativi o nomi del luogo di fabbricazione. Migliorata anche la produzione di terrecotte dure con decorazioni impresse sul vasellame.
La dinastia Han è quindi considerata tra le più importanti dinastie della storia cinese. Fu questo un periodo di prosperità economiche, conquiste militari, centralizzazione del sistema politico, e grandi progressi intellettuali, culturali, artistici e scientifici, che la resero una delle grandi dinastie della Cina. Gli imperatori governarono per mantenere pace e prosperità, e promossero lo sviluppo del Confucianesimo, del Buddismo e del Taoismo.
La dinastia venne interrotta per un breve periodo dalla dinastia Xin (9-23 d.C.). Per tale motivo la dinastia Han si suddivide in due periodi: il primo detto "dinastia degli Han anteriori", 前汉, qian han, o anche dinastia Han occidentale, 西, xi han (dal 206 a.C. - al 9 d.C.), con capitale nella città di Chang'an长安.
Il secondo periodo noto come "dinastia degli Han posteriori", 后汉, hou han, o anche "dinastia Han orientale", 东汉, dong han (dal 25 d.C. - al 220 d.C.) con capitale Luoyang.
La dinastia Han cadde nel 220 d.C., e diede inizio al periodo dei Tre Regni con stati indipendenti ed in lotta tra loro per la reciproca supremazia.