ll calendario cinese è un calendario lunisolare che si basa sul calcolo dei movimenti della Luna e della rotazione terrestre attorno al Sole. Un anno è quindi composto da 12 mesi con anni lunghi di 353- 356 giorni, ogni mese ha 29 o 30 giorni e, pertanto, ogni tre anni circa, è necessario aggiungere un mese per pareggiare i calcoli. In Cina, 正月, zhēng yuè, sta ad indicare il primo mese del calendario lunare, e il "Chunjie", 春节, chūn jié, cioè la Festa di Primavera o capodanno lunare, cade proprio nel primo giorno di questo mese.
Il calendario tradizionale cinese non coincide quindi con il calendario gregoriano: l’inizio dell’anno varia e si colloca generalmente tra la fine di gennaio e la metà di febbraio. Il mese intercalare, inserito quando necessario, permette di mantenere le festività e le attività agricole in relazione con le stagioni. Per questo motivo il sistema integra le fasi lunari con ventiquattro periodi solari, chiamati 节气 jié qi, che scandiscono fenomeni climatici e momenti importanti del ciclo agricolo.
La Festa di Primavera è la ricorrenza più importante dell’anno. I festeggiamenti durano più giorni e comprendono riunioni familiari, banchetti, decorazioni rosse, fuochi d’artificio e la consegna delle tradizionali buste rosse, le hóng bāo (红包), contenenti denaro augurale. Il ciclo delle celebrazioni si conclude con la Festa delle Lanterne, che cade il quindicesimo giorno del primo mese lunare, quando la Luna è piena.
Un altro elemento noto del calendario è lo zodiaco cinese, formato da dodici animali: Topo, Bue, Tigre, Coniglio, Drago, Serpente, Cavallo, Capra, Scimmia, Gallo, Cane e Maiale. A ciascun anno è associato uno di questi segni secondo un ciclo di dodici anni. Il sistema tradizionale combina inoltre gli animali con i cinque elementi — legno, fuoco, terra, metallo e acqua — dando origine a un ciclo più ampio di sessant’anni.
Oggi, nella vita quotidiana e nelle attività amministrative, in Cina si utilizza soprattutto il calendario gregoriano. Quello tradizionale conserva però un forte valore culturale e continua a determinare la data di festività come il Capodanno lunare, la Festa di metà autunno e la Festa delle Barche Drago. Viene inoltre consultato per scegliere date considerate favorevoli per matrimoni, inaugurazioni e altre occasioni importanti.