La lingua ufficiale della Repubblica Popolare Cinese, Pǔtōnghuà 普通话, è riprodotta in fonetica con il Pīn yīn zì mǔ 拼音 字母 (letteralmente alfabeto cinese - da 拼 combinare e 音 suono) ed è considerato solo come un supporto per la comprensione dei caratteri ma non un linguaggio autonomo.
Il sistema pīnyīn 拼音 utilizza 25 lettere dell’alfabeto latino per trascrivere la pronuncia dei caratteri cinesi, le cui sillabe sono costituite da due parti una shēngmǔ 声母 (detta «iniziale»), e una yùnmǔ 韵母 (detta «finale»).
In tutto esistono 21 iniziali e 38 finali, ma non tutte le combinazioni tra le due parti sono possibili. Da ciò deriva il fatto che al contrario di molte lingue europee, il cinese presenta un numero limitato di sillabe possibili, ovvero circa 400.