是 (shì): significato e uso nella lingua cinese
是 (shì) è una delle parole più frequenti e, al tempo stesso, più articolate del cinese moderno. La sua funzione principale è quella di copula, cioè collega due elementi nominali e stabilisce un'identità o un'appartenenza. La copula può reggere solo predicati nominali costituiti da sostantivi, mai da aggettivi. Connette quindi il soggetto ad un predicato nominale purché si tratti di un sostantivo. Nei casi in cui il predicato nominale sia un aggettivo 是 è sostituito da 很.
Viene spesso tradotta con il verbo italiano «essere», ma il suo impiego è più limitato: non può essere usata automaticamente in tutti i contesti nei quali l'italiano adopera «essere».

我	是	Io sono
你	是	tu sei
他	是	egli è
她	是	ella è
我们	是	noi siamo
你们	是	voi siete
他们	是	essi sono

Tre regole fondamentali

• Collega soprattutto nomi o espressioni nominali: la struttura A + 是 (shì) + B indica che A coincide con B oppure appartiene alla categoria B.
• Non introduce normalmente un aggettivo predicativo: in cinese gli aggettivi possono funzionare direttamente come predicato e sono spesso accompagnati da un avverbio di grado, come 很 (hěn), «molto» o, in molti casi, semplice elemento di collegamento non enfatico.
• Può essere omesso in alcune espressioni comuni: soprattutto nel parlato, con data, giorno della settimana, età e altre indicazioni nominali, 是 (shì) può non comparire senza modificare il significato fondamentale.

Funzioni principali di 是 (shì)
1. Identità o classificazione
La costruzione A + 是 (shì) + B presenta A e B come la stessa realtà (io sono Mario) oppure include A nella classe indicata da B (vedi esempio).

• Identità: 我是李明 (Wǒ shì Lǐ Míng), «Io sono Li Ming». 八月十五是中秋节 (Bāyuè shíwǔ shì Zhōngqiūjié), «Il quindicesimo giorno dell'ottavo mese è la Festa di Metà Autunno». Quando i due elementi identificano la stessa realtà, l'ordine può talvolta essere invertito: 李明是我 (Lǐ Míng shì wǒ), «Li Ming sono io».
• Classificazione: 我是学生 (Wǒ shì xuésheng), «Sono uno studente». 苹果是一种水果 (Píngguǒ shì yì zhǒng shuǐguǒ), «La mela è un tipo di frutto». In questo caso i due elementi non sono liberamente intercambiabili, perché il primo appartiene alla categoria espressa dal secondo.
• Materia, caratteristica o appartenenza: 这张桌子是石头的 (Zhè zhāng zhuōzi shì shítou de), «Questo tavolo è di pietra». 那本词典是我的 (Nà běn cídiǎn shì wǒ de), «Quel dizionario è mio». La particella 的 (de) completa qui un'espressione nominale sottintesa.

2. Presentazione identificativa in un luogo
Con un'espressione di luogo come tema, 是 (shì) può introdurre ciò che occupa o caratterizza quello spazio. La costruzione ha valore identificativo e non coincide sempre con il semplice verbo 有 (yǒu), «esserci» o «avere».

• 村子前面是一片水田 (Cūnzi qiánmiàn shì yí piàn shuǐtián), «Davanti al villaggio si estende una risaia».
• 图书馆旁边是一片小树林 (Túshūguǎn pángbiān shì yí piàn xiǎo shùlín), «Accanto alla biblioteca c'è un piccolo bosco».

3. Conferma o enfasi
In alcuni contesti 是 (shì) precede un verbo o un aggettivo per confermare con forza quanto viene affermato. Non svolge allora la normale funzione copulativa e può spesso essere omesso, ma la frase perde parte dell'enfasi.

• 我是不知道 (Wǒ shì bù zhīdào), «Io davvero non lo so».
• 他是累 (Tā shì lèi), «È davvero stanco». Questa costruzione è marcata e contrastiva; nella frase neutra si direbbe più naturalmente 他很累 (Tā hěn lèi), «È stanco».

Errore frequente: 是 (shì) davanti agli aggettivi
Gli aggettivi cinesi possono costituire direttamente il predicato della frase. Nelle affermazioni neutre sono spesso preceduti da 很 (hěn), che non deve essere sempre interpretato come un vero «molto». Per questo non si inserisce 是 (shì) come si farebbe con «essere» in italiano.

• Corretto: 他很高 (Tā hěn gāo), «È alto». 中文很难 (Zhōngwén hěn nán), «Il cinese è difficile».
• Non corretto nella frase neutra: 他是高 (Tā shì gāo). 中文是难 (Zhōngwén shì nán). Queste forme possono comparire soltanto in particolari costruzioni enfatiche o contrastive.

Negazione, domanda e omissione
Forma negativa
La negazione ordinaria di 是 (shì) si costruisce con 不 (bù): 不是 (bú shì). Davanti a una sillaba di quarto tono, 不 (bù) cambia normalmente pronuncia in bú.

• Corretto: 我不是学生 (Wǒ bú shì xuésheng), «Non sono uno studente».
• Errato: 我没是学生 (Wǒ méi shì xuésheng). 没 (méi) non è la negazione ordinaria della copula 是 (shì).

Forma interrogativa

• Domanda con 吗 (ma): 你是学生吗？(Nǐ shì xuésheng ma?), «Sei uno studente?».
• Domanda affermativo-negativa: 你是不是学生？(Nǐ shì bú shì xuésheng?), «Sei o non sei uno studente?». Con 是不是 (shì bú shì) non si aggiunge normalmente 吗 (ma) alla fine.

Casi frequenti di omissione
Nel parlato, 是 (shì) può essere omesso in alcune frasi che indicano il giorno, la data, l'età o altre informazioni nominali facilmente comprensibili dal contesto.

• 今天（是）星期五 (Jīntiān [shì] Xīngqīwǔ), «Oggi è venerdì».
• 我今年（是）十八岁 (Wǒ jīnnián [shì] shíbā suì), «Quest'anno ho diciotto anni». In italiano si usa «avere», mentre il cinese presenta direttamente l'età come predicato nominale.

Costruzioni fisse e usi particolari

• Risposta affermativa: 是 (shì) o 是的 (shì de) possono significare «sì», «esatto» o «è così», soprattutto quando confermano un'informazione precedente.
• Costruzione 是……的 (shì...de): mette in rilievo una circostanza di un evento già avvenuto, come tempo, luogo, modo o agente. 我是昨天来的 (Wǒ shì zuótiān lái de), «Sono venuto ieri», con enfasi su «ieri».
• Costruzione A 是 A，B 是 B (A shì A, B shì B): separa nettamente due realtà o giudizi. 是非是非 (shì fēi shì fēi) non è una formula standard completa; un esempio naturale è 对是对，错是错 (Duì shì duì, cuò shì cuò), «Ciò che è giusto è giusto e ciò che è sbagliato è sbagliato».
• Costruzione X 是 X，就是…… (X shì X, jiùshì... ): esprime concessione, con un significato vicino a «è sì..., però...». 这房子小是小，就是很温馨 (Zhè fángzi xiǎo shì xiǎo, jiùshì hěn wēnxīn), «Questa casa è piccola, è vero, ma è molto accogliente». Una forma ancora più comune è 这房子是小了点儿，但是很温馨 (Zhè fángzi shì xiǎo le diǎnr, dànshì hěn wēnxīn).

Formula di riepilogo
Usa 是 (shì) per collegare elementi nominali, non inserirlo automaticamente davanti agli aggettivi, negalo con 不 (bù) e ricorda che in alcune espressioni di tempo ed età può essere omesso. Quando precede un verbo o un aggettivo, controlla se sta introducendo un'enfasi o una costruzione particolare, anziché una semplice equivalenza.